Mascherarsi per il fumo non è come mascherarsi per COVID

Il motivo non-COVID per mascherarsi è qui.

Ieri sera tardi, ai newyorkesi è stata data una raccomandazione di sanità pubblica con un enorme aiuto di déjà vu: "Se sei un adulto anziano o hai problemi cardiaci o respiratori e hai bisogno di stare fuori", hanno detto i funzionari della città in una nota, "indossa una maschera di alta qualità (ad esempio N95 o KN95)."

In un certo senso era un consiglio molto familiare, ma anche molto meno. Questa volta la minaccia non è virale né contagiosa. Si raccomanda invece l’uso delle mascherine come precauzione contro i pennacchi di fumo densi e soffocanti provenienti dal Canada, dove gli incendi si sono verificati per settimane. Le ultime aree degli Stati Uniti ad entrare nel mirino sono il Midwest, la Valle dell’Ohio, il Nordest e il Medio Atlantico.

La situazione è, in una parola, brutta. Ieri, New Haven, nel Connecticut, ha registrato la peggiore lettura mai registrata della qualità dell’aria; in alcune parti di New York e della Pennsylvania, alcune città sono state avvolte da sostanze inquinanti a livelli che l'Environmental Protection Agency considera "pericolosi", la designazione più grave nella sua lista. È, per dirla alla leggera, un momento assolutamente terribile per uscire. E per coloro che “devono uscire all’aperto”, afferma Linsey Marr, ingegnere ambientale presso Virginia Tech, “consiglio vivamente di indossare una maschera”.

Il consiglio di mascherare potrebbe comprensibilmente scatenare qualche colpo di frusta. Per la maggior parte degli americani, le mascherine per il viso sono ancora soprattutto una questione legata al COVID: una copertura protettiva pensata per essere indossata quando si partecipano a riunioni rischiose al chiuso. Ora, però, dobbiamo invertire il copione del mascheramento: in questo momento, è l’aria esterna quella da cui vogliamo maggiormente proteggere le nostre vie respiratorie. In più di un modo, le migliori pratiche di mascheramento in questo momento richiederanno di snobbare alcuni dei nostri più basilari istinti di lotta al COVID.

La mentalità del mascheramento del COVID può, a dire il vero, essere comunque utile per eliminare i rischi in gioco. Sia le epidemie virali che gli incendi boschivi introducono particelle pericolose negli occhi e nelle vie respiratorie; entrambi possono essere bloccati con le giuste barriere. La differenza sta nella fonte: gli agenti patogeni viaggiano principalmente a bordo delle persone, rendendo la folla e il flusso d’aria interno scadente alcuni dei maggiori rischi; gli incendi e i loro sottoprodotti fumosi e cenerini, nel frattempo, possono essere alimentati e spostati dai venti esterni che accogliamo durante le epidemie virali. Le conflagrazioni intasano l'aria con tutti i tipi di sostanze inquinanti, tra cui il monossido di carbonio, che può avvelenare le persone privandole di ossigeno, e una classe di sostanze chimiche chiamate idrocarburi policiclici aromatici che sono stati collegati ad un aumento del rischio di cancro. Ma i pericoli principali sono i componenti del particolato fine di fuliggine, cenere e polvere, abbastanza fini da essere trasportati su grandi distanze fino a raggiungere un volto ignaro.

Una volta inspirate, queste particelle, che l’EPA traccia secondo un sistema di misurazione noto come PM2,5, possono depositarsi in profondità nelle vie aeree e forse persino infiltrarsi nel sangue. Le macchie irritano le membrane umide che rivestono il naso, la bocca, i polmoni e gli occhi; scatenano attacchi di infiammazione, scatenando prurito e irritazione. L’esposizione cronica ad essi è stata collegata a problemi cardiaci e polmonari, e i rischi sono particolarmente elevati per le persone con condizioni mediche croniche – oneri che si concentrano tra le persone di colore e i poveri – così come per gli anziani e i bambini.

Ma le N95 e molte altre maschere di alta qualità affondano le loro radici nella salute ambientale; sono stati progettati specificamente per filtrare il particolato microscopico che viaggia nell'aria. E sono sorprendentemente bravi nel loro lavoro. Jose-Luis Jimenez, uno scienziato dell'aerosol dell'Università del Colorado a Boulder, ha recentemente messo alla prova le loro prestazioni con un N95 legato al suo viso. Utilizzando un test standard del settore, ha misurato il particolato all’esterno della maschera, quindi ha controllato quanto è passato attraverso il dispositivo e nello spazio intorno al naso e alla bocca. In termini percentuali, mi ha detto, "rimuove 99,99... non ho misurato quanti nove; funzionava così bene." Anche su scala più ampia, i conti della protezione giocano un ruolo importante: maschere ben aderenti possono frenare i ricoveri legati al fumo; gli studi confermano la loro importanza come pilastro della lotta agli incendi.